Для каждого региона аэропорт – это пример особой гордости. К сожалению, Марий Эл не всегда могла похвастаться такой роскошью, поэтому ее жители вынуждены были лететь из Казани, Чебоксар и Москвы. Однако так было не всегда.
Вообще, авиация в Марий Эл ведет свою летопись с 1923 года. Именно в это время появился первый городской аэродром, который раньше находился на пересечении современных улиц Строителей и Й. Кырли. Функций авиасообщения он не выполнял и служил скорее полигоном для прыжков с парашютом или небольшим учебным центром.
В 1935 году в МАССР появился Горьковский аэроклуб, который через год получил самостоятельность и был назвал в честь Наты Бабушкиной, погибшей на том же месте при затяжном прыжке. Надо сказать, что к тому времени авиация была задействована для доставки почты, нужд авиаохраны и даже медицины.
Примерно в те времена появились первые единичные перевозки пассажиров, но полноценная пассажирская авиация начала действовать в Марийском крае после войны – в 1946 году. Недалеко от Йошкар-Олы был построен гражданский аэродром, который назывался Медведевским, а по некоторым данным — Березовским.
Он имел скромный пассажирский зал и просуществовал до 1958 года, после чего был перенесен на нынешнее место, к д. Павлово и с 20 октября начал функционировать как полноценный гражданский аэродром. Известно, что небольшая воздушная гавань к 60-м годам прошлого столетия могла принимать такие самолеты, как Ил-12 и Ил-14, а в своем арсенале имела самолеты Як-12 и Ан-2.
В 1962 году жители МАССР смогли впервые вылететь из Йошкар-Олы в Москву, а спустя три года в небе над республикой летали уже не старые добрые Ил-12 или Ил-14, а мощный по тем временам АН-24. 11 февраля 1969 года аэродром был передан для эксплуатации 148 авиаотряду Поволжского управления гражданского воздушного флота, а его первым руководителем стал Виктор Лобанов, который находился на своем посту до 1984 года.
В 1970 году аэродром обзавелся собственным зданием и именовался уже аэровокзалом, а в 1980 году у него появилась асфальтобетонная взлетно-посадочная полоса, которая в длину составляла 1600 метров. В этом же году здесь была сформирована эскадрилья Ан-24, а Йошкар-Олинский авиаотряд получил статус объединенного.
В период с 1960 по 1990-е года из Йошкар-Олы можно было улететь в Свердловск, Куйбышев, Белоярск, Игрим, Березово, Ростов, Минеральные Воды, Краснодар, Самару, Саратов, Симферополь, Ленинград и другие города СССР. В связи с расширением границ работы в авиаотряд был передан самолет Ан-32, который мог осуществлять грузовые перевозки в любую точку страны.
В 1988 году взлетно-посадочная полоса аэровокзала была увеличена до 2400 метров, благодаря чему Йошкар-Ола смогла принимать такие самолеты, как Ту-134. К этому времени в арсенале аэродрома было 60 самолетов Ан-2, шесть самолетов Ан-24 и один самолет Ан-32.
К сожалению, 90-е годы отразились на воздушной гавани Марий Эл очень плохо. Постепенно аэровокзал перестал работать и лишь в 2007 году власти республики задумали его восстановить, создав новое государственное учреждение РМЭ «Аэропорт Йошкар-Ола».
В 2008 году появились регулярные рейсы до Москвы, а летом можно было улететь в Белоярск. Но и в этот раз жизнь аэропорта вновь оказалась под угрозой. 17 апреля 2009 года авиарейсы до Москвы вновь были прекращены, т.к пассажиропоток был небольшим, а с 1 ноября 2010 года вновь возобновлены и продлились до 1 января 2012 года.
До 2019 года длилась бесконечная череда отмены и прекращения авиарейсов, что, кстати, серьезно отталкивало местных жителей, которым было проще доехать до аэропортов Казани или Чебоксар.
Лишь в июле 2019 года правительство Марий Эл договорилось с авиакомпанией «Руслайн» и регулярное и прочное авиасообщение с Москвой возобновилось. С января 2020 года жители республики получили возможность летать не только до Москвы, но и до Санкт-Петербурга.
Уже в августе этого года была проведена реконструкция системы освещения воздушной гавани, а через месяц, в сентябре, был намечен план на ремонт взлетно-посадочной полосы, который должен состояться в 2022-2023 годах. В октябре 2019 года Правительство Марий Эл утвердило республиканскую программу «Развитие авиаперевозок из аэропорта «Йошкар-Ола» на 2019 – 2030 годы», что дало жителям республики уверенность в том, что работа аэропорта прекращена не будет.
В январе 2020 года авиасообщение с Москвой стало ежедневным, а в высших эшелонах республиканской власти появились первые разговоры о строительстве нового терминала аэропорта. С 1 августа 2020 года Йошкар-Олинский аэропорт возглавил Юрий Минченков, а 26 мая учреждение после публичного голосования получило имя Андрея Эшпая.
В октябре 2020 года на здании аэропорта Йошкар-Олы были обновлены буквы и герб, чтобы прибывающих жителей и гостей республики встречал обновленный и красивый терминал. Однако старое здание уже морально и технически устарело, поэтому чуть позже общественности были представлены первые эскизы нового терминала, который планируется построить в 2023-2024 годах.
К концу 2020 года пассажиропоток аэропорта составил 14 886 человек, в то время как в 2019 году – всего 6 574 человек. Таким образом, популярность объекта выросла, а количество граждан, воспользовавшихся услугами Йошкар-Олинского аэропорта, увеличилось в 2,3 раза.
На сегодняшний день воздушная гавань Марий Эл переживает, пожалуй, лучшие времена с момента ее основания. В мае 2021 года на реконструкцию ВПП было выделено 4,04 млрд рублей, а Глава Марий Эл заверил, что авиационную систему республики нельзя упускать.
За первые пять месяцев этого года аэропорт, по данным Росавиации, обслужил 7 157 человек и сейчас самолеты летают не только до Москвы и Санкт-Петербурга, но и в летнее время до Сочи. Для удобства жителей и гостей Марий Эл воздушная гавань вскоре будет соединена единым трансфером с новым автовокзалом и ж/д-вокзалом.
Аэропорт Йошкар-Олы лишь начинает расти. Пока он совсем небольшой и весьма ограничен в туристических направлениях, но у него все впереди и он обязательно дорастет до соседей.
